Prije pojave željeznica u 19. stoljeću, sve je vrijeme bilo lokalno. Podne je, jednostavno objašnjeno, bilo onda kada je sunce bilo točno iznad Vas gdje god se nalazili, u onome što se zove solarno vrijeme. Stanovnici svakoga grada postavljali bi svoje zidne i džepne satove prema službenom gradskom satu ili mjeraču vremena. Nisu postojale vremenske zone. Kad bi putovali u drugi grad, jednostavno bi promijenili sat kad bi stigli na drugu lokaciju.
Sir Sandford Fleming – otac standardiziranog vremena
Sve se to promijenilo kada su željeznice počele brzo prevoziti ljude na velike udaljenosti. U ranim danima željeznica, rasporedi vlakova bili su potpuno zbunjujući jer su se temeljili na lokalnom solarnom vremenu. Taj je problem bio posebno izražen u Sjedinjenim Američkim Državama i Kanadi gdje su transkontinentalne željeznice relativno brzo prevozile ljude na putovanja duga tisuće kilometara.
Stoga ne čudi da je osoba koja se smatra ocem standardiziranog vremena jedan kanadski željeznički inženjer. Godine 1878., Sir Sandford Fleming (1827. – 1915.) razvio je sustav svjetskih vremenskih zona koji i danas koristimo. Predložio je da se svijet podijeli u 24 vremenske zone, od kojih je svaka udaljena 15º (petnaest stupnjeva) geografske dužine (kao 24 dijela naranče). Došao je na ovu ideju zato što Zemlja završi svoju rotaciju svaka 24 sata i ima 360º geografske dužine, tako da se svaki sat Zemlja okrene 1/24 kruga ili 15º.
Kao i kod mnogih novih ideja, njegovo rješenje nije odmah prihvaćeno. Željezničke kompanije u Sjedinjenim Američkim Državama konačno su 18. studenoga 1883. godine (pet godina nakon što je iznio ideju) počele koristiti Sir Flemingove standardne vremenske zone.
Međunarodna konferencija o početnim meridijanima održana je u Washingtonu 1884. kako bi se standardiziralo vrijeme u cijelom svijetu i odabrao početni meridijan, ili meridijan koji označen 0º od kojeg se mjere sve ostale zemljopisne dužine (često se naziva srednje vrijeme po Greenwichu ili GMT, jer je mjesto koje su odabrali kao početni meridijan bio Greenwich u Engleskoj). Međunarodna datumska granica, zamišljena linija na kojoj putnici prelaze s jednog datuma na drugi, nalazi se na otprilike 180º, točno na pola puta oko svijeta od Greenwicha (prikladno povučena kroz Tihi ocean tako da nijedna država nije podijeljena u zasebne dane).
Imamo prijestupne godine, ali imamo i prijestupne sekunde
U Sjedinjenim Američkim Državama većina se saveznih država počela pridržavati istočne, središnje, planinske i pacifičke vremenske zone do 1895. godine, ali uporaba vremenskih zona nije postala obvezna sve dok Kongres nije usvojio Zakon o standardnom vremenu iz 1918. godine. Danas SAD i njegovi teritoriji pokrivaju devet vremenskih zona. Nekada je Aljaska bila podijeljena na četiri od osam američkih vremenskih zona, ali je 1983. cijela savezna država, osim najzapadnijih Aleutskih otoka, ujedinjena u šestu zonu, što je standardno vrijeme Aljaske.
Nedavno su promjene standardiziranog vremena pokušale uzeti u obzir činjenicu da se brzina rotacije Zemlje vrlo postupno usporava. Godine 1964. usvojena je nova vremenska skala nazvana koordinirano univerzalno vrijeme (UTC), koja povremeno zahtijeva dodavanje dodatne sekunde, tzv. prijestupne sekunde, duljini jedne UTC godine.
Dok se vremenske zone temelje na crtama zemljopisne dužine, neke su linije nacrtane kako bi se izbjegla naseljena područja ili kako bi se pratile državne granice, a neke su zemlje dodale vlastite varijacije jer ne žele biti podijeljene u nekoliko zona. U nekoliko regija standardizirano vrijeme nije jedna od 24 standardne vremenske zone jer tamo vrijede razlike od pola ili četvrt sata. Do varijacija dolazi i zato što su različite zemlje ili regije prihvatile ljetno računanje vremena, poput Hrvatske.
Zanimljivosti
- Kina je najveća zemlja sa samo jednom vremenskom zonom (trebala bi se prostirati na pet). To bi bilo kao da je područje od New Yorka do Los Angelesa (udaljenost zračnom linijom 4.000 km) u jednoj vremenskoj zoni. Indija je druga najveća zemlja sa samo jednom vremenskom zonom.
- Rusija se pridržava svojih standardnih vremenskih zona, osim što je cijela zemlja na stalnom ljetnom računanju vremena i stoga je sat vremena ispred vlastitih stvarnih zona.
- Australija koristi tri vremenske zone – istočna i zapadna zona pridržavaju se zadanog vremena, ali središnja zona je pola sata ispred. Na Bliskom istoku i u južnoj Aziji nekoliko zemalja također koristi polusatne vremenske zone.
- U južnoj Aziji, ako slijedite ravnu liniju prema zapadu duž 27º geografske širine, kretat ćete se naprijed-natrag kroz vremenske zone: od Pakistana UTC +5 sati, Indije +5:30, Nepala +5:45, Indije (Sikkim) +5:30, Kine +8, Butana +6, Indije (Arunachal Pradesh) +5:30, Mijanmara +6:30.
- Rusija ima najviše vremenskih zona (11), a slijede Sjedinjene Američke Države s devet (šest za savezne države i tri za teritorije) i Kanada sa šest.
- Možete biti u tri vremenske zone u isto vrijeme, na mjestu gdje se spajaju granice Norveške / Finske, Norveške / Rusije i Rusije / Finske.