Žirafa je najviša današnja kopnena životinja, a odrasle žirafe mogu biti visoke i do šest metara. Iako je njihova nevjerojatna visina opće poznata, mnogi ljudi znaju malo o ovim nježnim divovima. Unatoč svom impresivnom stasu, žirafe se drže relativno samozatajno, često tiho grickajući lišće u pozadini, dok su druge životinje u centru pažnje. Čak su i znanstvenici i čuvari prirode u prošlosti zanemarivali žirafe, barem u usporedbi s nekim drugim vrstama (iako se, srećom, to posljednjih godina počelo mijenjati). Ove fascinantne životinje su sve ugroženije i trebaju našu pomoć kako ne bi nestale u divljini.
U nastavku pročitajte 12 zanimljivih činjenica o žirafama…
1. Prve žirafe možda su se razvile u Europi
Iako žirafe sada žive samo u podsaharskoj Africi, istraživanje sugerira da su preci modernih žirafa vjerojatno evoluirali u južnoj središnjoj Europi prije otprilike osam milijuna godina. One su ušle u Afriku preko Etiopije prije otprilike sedam milijuna godina, prema studiji objavljenoj u Transakcijama Kraljevskog društva Južne Afrike. Ondje su bile uspješnije od sličnih životinjskih vrsta koje su se selile u Aziju i izumrle nekoliko milijuna godina kasnije.
Čini se da je evoluciju žirafa uglavnom potaknula promjena vegetacije, izvijestili su istraživači. Najviši preci žirafa imali bi prednost u dolasku do hranjivog lišća drveća u savanama, pa je bila veća vjerojatnost da će viši pojedinci prenijeti svoje gene. Ovaj evolucijski proces rezultirao je divovima koji su se mogli gostiti lišćem daleko izvan dosega drugih životinja. Osim toga, mužjaci se bore svojim dugim vratovima, dodajući još veći selektivni pritisak. Sigurnost od grabežljivaca također je velika prednost – njihova visina znači da žirafe mogu vidjeti opasnost izdaleka, a grabežljivci ih ne mogu lako savladati.
2. Postoji li jedna vrsta žirafa? Ili čak osam?
Žirafe su se dugo smatrale jednom vrstom s devet podvrsta. I dalje ih tako klasificira Međunarodna udruga za očuvanje prirode i prirodnih bogatstava (IUCN), no ne slažu se svi s tim. Studija iz 2001. sugerirala je da postoje dvije vrste, a slijedila je još jedna iz 2007. koja je identificirala čak šest vrsta. Druge studije su išle čak do osam, ali mnogi znanstvenici sada priznaju tri ili četiri vrste žirafa.
U taksonomiji od četiri vrste – postoji sjeverna žirafa (Giraffa camelopardalis), južna žirafa (G. giraffa), mrežasta žirafa (G. reticulata) i masai žirafa (G. tippelskirchi). Sjeverna žirafa ima tri podvrste (kordofanska, nubijska i zapadnoafrička žirafa), a južna žirafa ima dvije (angolska i južnoafrička žirafa). Ovu je klasifikaciju prihvatila Zaklada za očuvanje žirafa (GCF), koja napominje da se temelji na genetskoj analizi više od 1.000 uzoraka DNK uzetih iz svih glavnih populacija žirafa diljem Afrike.
Ove su žirafe jedini živući članovi roda Giraffa, ali ako smanjite jednu taksonomsku razinu na obitelj Giraffidae, pridružuje im se još jedan rod. Ona uključuje samo jednu vrstu, okapija, šumskog stanovnika čiji blago izduženi vrat upućuje na njegovu srodnost. Istraživanja pokazuju da je posljednji zajednički predak žirafa i okapija živio prije otprilike 11,5 milijuna godina.
3. Žirafe noću pjevuše jedna drugoj
Osim suptilnog gunđanja, dugo se vjerovalo da žirafe ne vokaliziraju. S tako dugim vratovima, smatrali su mnogi znanstvenici, žirafama bi bilo preteško generirati dovoljno protoka zraka da proizvedu zvukove. Međutim, u studiji iz 2015. godine, tim biologa izvijestio je o dokazima o žirafama koje pjevuše jedna drugoj noću. Puno toga još uvijek nije poznato o tim pjevušenjima, koja istraživači opisuju kao “bogata harmonijska struktura, s dubokim i postojanim zvukom”. Nije jasno jesu li ti zvukovi doista oblik komunikacije, ali autori studije nagađaju da mogu služiti kao kontaktni pozivi koji pomažu životinjama da ostanu u kontaktu nakon što padne mrak.
4. Čak su i novorođene žirafe više od većine ljudi
Novorođene žirafe visoke su otprilike 1,8 metara i teške 100 kg. Majka žirafa, čije su same noge duge oko 1,8 metara, rađa stojeći, tako da mladunče mora izdržati dugo padanje na tlo. Novorođena žirafa uspije stati na svoje noge već unutar sat vremena od rođenja. Ta brza prilagodba je važna. Dok su odrasle žirafe dovoljno visoke i masivne da se obrane od većine grabežljivaca, isto ne vrijedi za njihovu mladunčad, od kojih oko polovica ne preživi svoju prvu godinu.
5. Imamo isti broj vratnih kralježaka kao žirafa
Odrasle žirafe dva su puta više od obruča košarkaškoga koša. Zbog ogromnih vratova, bilo bi razumno za pretpostaviti da imaju više vratnih kralježaka nego mi, ali bilo bi pogrešno. Žirafe, ljudi i gotovo svi drugi sisavci imaju sedam vratnih kralješaka. Kao što možete zamisliti, kralješci žirafe nisu baš kao naši. Jedan kralježak u vratu žirafe može biti dugačak 28 cm, što je duže od cijelog vrata većine ljudi.
6. Jezik dug skoro pola metra
Prehrana žirafe sastoji se uglavnom od svježeg lišća i grančica s krošnji drveća, osobito bagrema. Osim očitog poticaja kojeg dobivaju od svojih dugih nogu i vrata, njihovi jezici igraju ključnu ulogu u pomaganju pristupa ovom ekskluzivnom izvoru hrane. Žirafini plavkasto-ljubičasti jezici dugi su oko 45 cm. Također imaju prijanjalke koje pomažu žirafama da omotaju jezik oko lišća.
7. Ne piju puno vode
Žirafin dugi vrat nije dovoljno dugačak da bi žirafa mogla piti vodu dok stoji uspravno. Da bi se ustima spustila do izvora vode, žirafa mora ili kleknuti ili nespretno raširiti prednje noge. Žirafe piju vodu samo jednom u nekoliko dana – čak i kada je voda lako dostupna, rijetko je piju, prema Zakladi za očuvanje žirafa. Umjesto toga, žirafe većinu vode dobivaju iz biljaka koje jedu. Možda su i otpornije na sušu od nekih drugih životinja…
8. Žirafe imaju visok krvni tlak
Budući da su glave žirafa smještene daleko od njihovih srca, njihova se tijela suočavaju s jedinstvenim izazovom u pumpanju krvi do mozga. Kao rezultat toga, žirafe su razvile ekstremno visok krvni tlak od 280/180 mmHg, što je otprilike dvostruko više od ljudskog. Srce žirafe obično kuca 40 do 90 puta u minuti kada se odmara, ali može porasti do 170 otkucaja u minuti kada životinja trči.
Srce žirafe može težiti do 11 kg, što je navodno najveće srce od svih kopnenih sisavaca, iako nije tako veliko kao što se ranije vjerovalo. Srce se navodno oslanja na neobično debele stijenke lijeve klijetke za stvaranje tako visokog krvnog tlaka, pumpajući do 60 litara krvi kroz tijelo svake minute.
9. Mogle bi znati plivati
Oblik tijela žirafe nije pogodan za kretanje kroz vodu, a dugo se vjerovalo da žirafe jednostavno ne znaju plivati. Međutim, prema studiji iz 2010. godine, žirafe su vjerojatno sposobne plivati, iako ne baš graciozno. Umjesto testiranja na stvarnim žirafama, istraživači su upotrijebili računalnu analizu kako bi ispitali kako bi mogla funkcionirati mehanika plivajuće žirafe. Otkrili su da će odrasla žirafa u punoj veličini postati plutajuća u vodi dubljoj od 2,8 metara. Na toj će dubini vjerojatno moći plivati. “Iako nije nemoguće da žirafe plivaju, nagađamo da bi bile loše u usporedbi s drugim sisavcima i stoga bi vjerojatno izbjegavale plivanje ako bi bilo moguće”, napisali su istraživači.
10. Njihovi uzorci su jedinstveni, poput naših otisaka prstiju
Sve žirafe imaju pjegavu dlaku, ali ne postoje dvije žirafe s istim uzorkom. Neki istraživači čak mogu prepoznati pojedinačne žirafe po njihovim karakterističnim šarama. Te su se točke možda barem djelomično razvile za kamuflažu, što bi moglo biti posebno vrijedno za mlade koji su ranjivi na grabežljivce. Mrlje bi također mogle pomoći u raspršivanju topline oko tijela žirafe, budući da je temperatura kože nešto viša na tamnijim dijelovima i mogle bi igrati ulogu u društvenoj komunikaciji.
11. Žirafama je potrebno iznenađujuće malo sna
Žirafe spavaju u prosjeku oko četiri i pol sati dnevno, što je prilično malo. Svaki ciklus spavanja ne traje dulje od 35 minuta, a obično se događa noću, iako povremeno drijemaju tijekom dana. Spavaju stojeći ili ležeći, a leže samo ako je u blizini još jedna žirafa koja stražari.
12. Žirafe su iznimno brzi trkači
Kada se moraju brzo kretati, žirafe mogu preći puno prostora u vrlo malo vremena. Njihova najveća brzina je oko 52 kilometra na sat, ali ne mogu je dugo održavati. Njihove prednje noge su oko 10% duže od stražnjih nogu, a noge sa svake strane kreću se u tandemu. Žirafe se svojim snažnim nogama brane od grabežljivaca, prvenstveno lavova.